PhotoAI와 피터 레벨스 - 70번 실패하고 월 3억 버는 1인 개발자

직원 0명, VPS 1대, PHP+jQuery로 연매출 40억 달성한 인디해커의 모든 것

By 수수
Posted on February 28, 2026

안녕하세요. 수수입니다.

직원 0명, 기술 스택은 PHP + jQuery, 서버는 VPS 한 대.

이 조합으로 연매출 40억 원 이상, 이익률 80%를 달성한 사람이 있습니다.

네덜란드 출신의 피터 레벨스(Pieter Levels). X(트위터) 팔로워 82만 명, 인디해커의 전설로 불리는 1인 개발자입니다.

오늘은 그의 대표 서비스 PhotoAI를 중심으로, 70번 실패하고도 포기하지 않은 이 사람의 이야기를 뜯어보겠습니다.

목차

1. 핵심 요약

항목 내용
이름 피터 레벨스 (Pieter Levels)
출생 1987년, 네덜란드 암스테르담
학력 에라스뮈스 대학교 로테르담 경영대학원 졸업
직원 수 0명 (완전 솔로)
운영 서비스 7개+ (PhotoAI, NomadList, RemoteOK 등)
연매출 약 $3.1M~$3.5M (40~45억 원)
이익률 80% (PhotoAI 단독 87%)
X 팔로워 82만 명+
만든 프로젝트 수 70개+ (성공은 4~5개)

2. 피터 레벨스는 누구인가?

피터 레벨스(Pieter Levels) - 1인 개발자, 인디해커

가족 배경

아버지는 의사, 어머니는 변호사입니다. 흥미로운 점은 아버지가 원래 영화감독이 되고 싶었지만 부모(피터의 조부모)가 만류했다는 것입니다.

그래서인지 피터 레벨스의 부모는 아들의 선택을 존중했습니다. 물건을 다 팔고 세계를 떠돌겠다는 아들에게 “행복하면 된다”고 했습니다. 주변 사람들은 회의적이었지만, 부모만은 지지했습니다.

음악에서 코딩으로

피터 레벨스는 원래 뮤지션이었습니다.

드럼 앤 베이스(Drum & Bass)에 빠져 살던 그는 2007년부터 유튜브에 음악 튜토리얼과 믹스를 올리기 시작했습니다. 유튜버라는 말이 생소하던 시절이었습니다. 채널 구독자가 13만 9천 명, 조회수 1억 뷰를 넘기며 월 $2,000~$3,000을 벌었습니다.

하지만 음악만으로는 한계가 있었습니다. 코딩은 어린 시절 MS-DOS 배치 파일을 만지며 접했지만, 본격적으로 웹 개발을 배운 건 20대 후반이었습니다. 독학이었습니다.

전 재산을 팔고 떠나다

대학 졸업 후, 그는 파격적인 선택을 합니다. 가진 물건을 전부 팔고, 노트북 하나 들고 세계를 떠돌기 시작한 것입니다.

태국, 인도네시아, 포르투갈, 일본… 40개국 이상, 150개 이상 도시를 다니며 카페와 코워킹 스페이스에서 코딩했습니다. 디지털 노마드라는 단어가 아직 생소하던 시절의 이야기입니다.

그는 지금도 이렇게 말합니다:

“다시 젊어진다면 대학 대신 여행을 택할 거예요. 교육은 현대 기술에 맞춰 스스로 적응시켜야 합니다.”

이 경험이 나중에 그의 대표작 NomadList를 탄생시킵니다.

3. “12 Startups in 12 Months” — 70번 실패의 역사

챌린지의 시작

2014년, 피터 레벨스는 하나의 규칙을 세웁니다.

“12개월 동안 매달 1개의 스타트업을 만들자.”

제니퍼 듀월트(Jennifer Dewalt)가 “180일 동안 180개 웹사이트”를 만든 것에 영감을 받은 것이었습니다.

실패의 연속

첫 번째 프로젝트 Play My Inbox(이메일 속 음악을 플레이리스트로 정리해주는 서비스)은 실패했습니다. 그 다음도, 그 다음도.

현재까지 피터 레벨스가 만든 프로젝트는 70개 이상입니다. 본인도 인정합니다:

“진짜 성공한 건 4개뿐이에요.”

70번 중 4번. 성공률 약 6%입니다.

핵심 교훈

실패에서 배운 것 내용
속도 완벽보다 빠른 출시가 중요하다
검증 시장이 원하는지 직접 부딪쳐봐야 안다
포기의 기술 안 되는 건 빨리 접는 게 낫다
반복 실패해도 다음 프로젝트가 있다

4. 주요 서비스 포트폴리오

피터 레벨스는 혼자서 7개 이상의 서비스를 동시에 운영하고 있습니다.

서비스 한눈에 보기

서비스 출시 기능 월 매출 (추정)
NomadList 2014년 디지털 노마드 도시 랭킹/커뮤니티 ~$38K (약 5천만 원)
RemoteOK 2015년 세계 최대 원격 근무 채용 사이트 ~$41K (약 5,300만 원)
InteriorAI 2022년 AI 인테리어 디자인 도구 ~$40K (약 5,200만 원)
PhotoAI 2023년 2월 AI 사진 생성 서비스 ~$135K (약 1.7억 원)
Fly Pieter 2025년 2월 브라우저 비행 시뮬레이터 게임 피크 ~$87K

아래에서 각 서비스를 하나씩 뜯어보겠습니다.

5. NomadList (Nomads.com) — 모든 것의 시작

nomads.com

구글 스프레드시트에서 시작된 전설

2014년 6월, 태국 치앙마이의 비좁은 인터넷 카페에서 피터 레벨스는 구글 스프레드시트 하나를 만들었습니다. 25개 도시의 생활비, 인터넷 속도, 안전도를 정리한 것이 전부였습니다.

사람들이 자발적으로 데이터를 추가하기 시작했습니다. LGBTQ+ 친화도, 커피숍 밀도, 대기질 같은 컬럼이 생겼습니다.

그러다 7월 29일, 서버를 재부팅하다 실수로 사이트가 공개됐습니다. 누군가 그걸 Product Hunt에 올렸고, 역대 5위 투표수를 기록했습니다.

2024년 11월에는 Nomads.com으로 도메인을 변경하며 리브랜딩했습니다.

추적하는 데이터 포인트

NomadList는 전 세계 1,000개 이상 도시의 수천 가지 데이터를 추적합니다.

카테고리 세부 항목
비용 월세, 식비, 교통비, 코워킹 비용
인프라 인터넷 속도(다운/업), 수돗물 안전성, 걸어다니기 편한 정도
환경 기후, 습도, 대기질, 계절 패턴
사회 안전도, 인종 관용도, LGBTQ+ 친화도, 친구 사귀기 난이도
생활 나이트라이프, 재미 점수, 코워킹 스페이스 리뷰

데이터는 사용자 리뷰 + 세계은행·UN 데이터베이스를 결합해 처리합니다. Foursquare와 제휴해 30만 개 이상의 작업 가능 장소(카페, 코워킹)도 색인되어 있습니다.

커뮤니티 기능

단순 데이터베이스가 아닙니다. 28,000명 이상의 유료 커뮤니티가 핵심입니다.

  • Slack/Discord 채널: 회원 전용 채팅
  • 포럼: 도시별 실시간 토론
  • 데이팅 기능: 다른 노마드와 만남
  • 밋업: 전 세계 543개 이상 오프라인 모임 (브런치, 저녁, 코워킹 세션 등)
  • 도시 리뷰: 방문 후 익명 리뷰 작성

가격 및 실적

항목 내용
가격 모델 일회성 결제 (평생 멤버십)
가격 $99~$299 (A/B 테스트로 수시 변동)
누적 매출 $5.3M+ (약 69억 원)
유료 회원 29,000명+
월 매출 ~$17K~$38K

스프레드시트 하나에서 시작해서 12년째 매출이 나오는 서비스입니다.

6. RemoteOK — 원격 근무 채용의 표준

remoteok.com

탄생 배경

NomadList 사용자들이 요청했습니다. “도시 비교는 좋은데, 일자리도 찾게 해줘.”

2015년, 원격 근무 전용 채용 사이트 RemoteOK를 만들었습니다. 현재 113만 개 이상의 원격 근무 공고가 올라가 있고, 월 방문자 60만~80만 명입니다.

구조

구직자: 완전 무료. 검색하고 바로 지원합니다.

기업: 채용 공고 게시 시 비용 지불. 가격이 독특합니다.

항목 가격
기본 공고 $599
로고 표시 +$49
노란색 하이라이트 +$49
이메일 피처링 +$149
상단 고정 (Sticky) 별도
풀 옵션 최대 $4,143/건

피터 레벨스는 이 가격을 지속적으로 A/B 테스트합니다. 가격 탄력성의 최적점을 데이터로 찾는 것입니다.

주요 이용 기업

아마존, 마이크로소프트, 스트라이프, GitHub, Automattic 등이 공고를 올립니다.

차별화 기능

  • 연봉 공개(#OpenSalaries): 투명한 급여 데이터
  • 원격 근무 통계 페이지: 산업별, 지역별 원격 근무 트렌드
  • 최고 연봉 원격 직무 랭킹
  • 톱 원격 기업 랭킹

실적

항목 수치
2024년 매출 $3.4M (약 44억 원)
유료 고객 (기업) 1,800개+
총 공고 수 113만 건+
월 방문자 60만~80만 명

7. InteriorAI — 이익률 99%의 비밀

interiorai.com

사용법

  1. 방 사진 업로드 (사진, 스케치, SketchUp 파일 모두 가능)
  2. 모드 선택:
    • 가상 스테이징: 방 구조 유지, 가구만 교체
    • 인테리어 디자인: 벽, 천장, 바닥까지 전면 변경
  3. 스타일 선택: 모던, 미니멀, 스칸디나비안, 보헤미안, 인더스트리얼 등 40~50가지 스타일
  4. 수 초 내 결과 생성

스케치를 사실적인 렌더링으로 변환하거나, 3D 워크스루 영상을 생성하는 기능도 있습니다.

누가 쓰는가?

사용자 용도
부동산 중개인 빈 매물에 가구를 채운 가상 스테이징
인테리어 디자이너 클라이언트에게 빠른 컨셉 제안
집주인 리모델링 전 시뮬레이션
부동산 개발사 분양 전 완성 이미지

요금제

플랜 가격 대상
Pro $29/월 또는 $249/년 개인
Pro for Teams $299/월 또는 $1,999/년 팀 (최대 10명)
Virtual Staging AI $390/년 부동산 전문

왜 이익률 99%인가?

피터 레벨스가 직접 공개한 비용 구조입니다:

항목 비용
GPU (AI 렌더링) $200/월 (21,000건 처리)
서버 (VPS 분담) ~$50/월
합계 약 $250/월
월 매출 ~$40,000
이익 ~$39,750
이익률 99%+

렌더 1건당 GPU 비용이 약 1센트(13원)입니다. PhotoAI와 달리 개인 모델 학습이 필요 없기 때문에 GPU 비용이 극도로 낮습니다.

서비스 운영의 100%가 AI 자동화로 처리됩니다. 피터 레벨스는 제품 개선이 필요할 때만 손을 댑니다.

8. Fly Pieter — 바이브 코딩의 상징

fly.pieter.com

3시간의 기적

2025년 2월 23일, 피터 레벨스는 이렇게 트윗했습니다:

“게임을 만들어 본 적이 한 번도 없는데, Cursor로 3시간 만에 비행 시뮬레이터를 만들었어요. 100% 매끄럽진 않았지만 80%는 됐습니다.”

어떻게 만들었는가

단계 도구 역할
3D 비행 게임 기본 Cursor + Claude AI “브라우저에서 작동하는 3D 비행 게임 만들어줘” 프롬프트
멀티플레이어 Grok 3 WebSocket 서버를 처음부터 구축
결제 Stripe 프리미엄 항공기 판매

기술 스택은 Three.js(3D 렌더링) + PeerJS/WebSocket(멀티플레이어) + 바닐라 HTML/JS. 게임 엔진은 사용하지 않았습니다.

수백 명이 동시에 나는 MMO

WebSocket으로 실시간 위치 동기화가 이루어집니다. 다른 플레이어의 비행기가 하늘에 보이고, 충돌까지 실시간으로 확인할 수 있습니다. 피크 시 동시 접속자 26,000명.

수익 모델 — 게임 속 광고판

가장 독특한 부분입니다. 게임 세계 안에 3D 비행선(블림프) 광고를 띄웁니다.

광고 형태 가격
블림프 광고 슬롯 월 $5,000
달 광고 $5,000 (일론 머스크 지지 후 화성도 추가)
커스텀 오브젝트 별도 협의

출시 10일 만에 19개 블림프가 판매되어 광고 수익만 $38,000/월이었습니다. Basecamp는 자사 원래 이름(37signals)을 레퍼런스한 커스텀 UFO를 요청하기도 했습니다.

여기에 F-16 전투기 업그레이드($29.99)도 있습니다.

바이럴의 과정

시점 이벤트
2025년 2월 23일 출시, 개발 과정을 X에 실시간 공유
직후 일론 머스크가 리트윗: “Wow, this is cool. AI gaming will be massive”
10일 후 블림프 19개 판매, $38K/월
17일 후 $1M ARR 달성 ($87K MRR)
누적 총 플레이어 32만 명+, SNS 노출 7,400만 회

게임 개발 경험 0, AI 도구로 3시간 만에 제작, 17일 만에 연매출 10억 원 페이스. 바이브 코딩이 단순한 유행어가 아님을 전 세계에 증명한 사건이었습니다.

9. PhotoAI 상세 분석

photoai.com

PhotoAI란?

“사진작가를 해고하세요(Fire your photographer)” — PhotoAI의 슬로건입니다.

셀카 사진 30장 정도를 업로드하면, AI가 사용자의 얼굴을 학습한 뒤 어떤 배경, 어떤 옷, 어떤 상황에서든 사실적인 사진을 생성해줍니다.

  • 링크드인 프로필 사진
  • SNS용 라이프스타일 사진
  • 비즈니스 헤드샷
  • 다양한 의상과 배경의 창의적 사진

전문 사진관에 가지 않아도 고품질의 AI 사진을 만들 수 있습니다.

기술 스택

항목 내용
AI 모델 Stable Diffusion (커스텀 파인튜닝)
GPU 호스팅 FAL.ai (Replicate에서 전환)
백엔드 PHP (약 14,000줄)
프론트엔드 바닐라 HTML/CSS/JS + jQuery
데이터베이스 SQLite
서버 Hetzner VPS (Linode에서 전환)

맞습니다. React도, TypeScript도, Next.js도 없습니다. 프레임워크 하나 없이 순수 PHP와 jQuery로 월 1.7억 원을 벌고 있습니다.

요금제

플랜 가격 비고
기본 $19 AI 모델 1개
스탠다드 $49 더 많은 생성
프리미엄 $99 가장 인기
비즈니스 $199 고급 기능 포함

매출 성장 타임라인

시기 이벤트
2023년 2월 PhotoAI 출시
출시 첫 주 매출 $5,400
출시 10일 매출 $100K 돌파
2024년 9월 월 $100K MRR 달성 (출시 18개월)
2024년 11월 월 $132~$138K MRR
누적 매출 $2M+ (약 26억 원)

PhotoAI는 피터 레벨스 전체 수입의 약 70%를 차지하는 최대 수익원입니다.

10. 수익 구조 분석

전체 수익 현황

피터 레벨스는 모든 수익을 실시간으로 공개합니다. Building in Public의 대표 사례입니다.

항목 수치
총 연매출 (ARR) $3.1M~$3.5M (약 40~45억 원)
월 매출 (MRR) $250K~$300K+ (약 3.2~3.9억 원)
이익률 80% (PhotoAI 단독 87%)
직원 수 0명
사무실 없음

비용 구조

항목 월 비용
서버 (Linode → Hetzner 마이그레이션 중) $384/월 (마이그레이션 전 기준)
GPU (FAL.ai - 전체 비용의 90%) 비공개 (비용 대부분 차지)
GPU (InteriorAI) $200/월
CDN (Cloudflare 무료 플랜) $0
직원 인건비 $0
사무실 임대료 $0
마케팅 예산 $0
이익률 80% (PhotoAI 단독 87%)

본인이 밝힌 바에 따르면 전체 이익률은 80%, 비용의 90%가 GPU입니다. GPU 없으면 이익률 99%. 자세한 비용 분석은 피터 레벨스 테크 스택 총정리에서 다루고 있습니다.

왜 이익률이 87%나 되는가?

  1. 직원이 없다 — 인건비 0원
  2. VPS + Cloudflare 무료 플랜 — 인프라 비용 극소
  3. 마케팅 0원 — X(트위터)에서 직접 홍보
  4. 단순한 기술 스택 — 유지보수 비용 최소
  5. GPU 비용만 유일한 변동비 — 본인 말로 “비용의 90%가 GPU”

InteriorAI는 특히 극단적입니다. 월 매출 $40K에 GPU 비용 $200. 이익률 99%입니다.

11. 핵심 철학 — 왜 이 사람이 성공했는가

Building in Public (공개 개발)

피터 레벨스는 모든 것을 공개합니다. 매출, 사용자 수, 실패한 프로젝트, 기술적 어려움, 의사결정 과정까지.

이것이 단순한 투명성을 넘어 마케팅 전략이 됩니다. 매출 스크린샷 하나가 X에서 바이럴을 타면, 그것이 곧 수만 명의 잠재 고객에게 도달하는 광고가 됩니다.

마케팅 예산 0원으로 82만 팔로워를 모은 비결입니다.

어디서 공개하는가?

채널 용도
X (@levelsio) 매출 스크린샷, 마일스톤, 개발 과정 실시간 공유
levels.io 블로그 장문 에세이, 철학, 프로젝트 후기
X 프로필 바이오 서비스별 월매출을 바이오에 직접 기재
Indie Hackers 최초 인터뷰이 (2016년, 플랫폼 첫 인터뷰 대상)

초기에는 각 서비스에 /open 페이지를 만들어 매출과 트래픽을 실시간 대시보드로 공개했습니다. 오픈 스타트업(Open Startup) 운동의 선구자였습니다. 이후 보안과 프라이버시 이유로 open 페이지는 제거했지만, X에서의 공유는 더 활발해졌습니다.

현재 X 프로필 바이오에는 이렇게 적혀 있습니다:

PhotoAI $110K/m, InteriorAI $40K/m, RemoteOK $39K/m, Nomads.com $17K/m…

자기 서비스의 월매출을 프로필 소개에 그냥 써놓는 사람입니다.

10년간의 유통 채널 구축

이 전략의 핵심은 시간입니다. 피터 레벨스는 10년 이상 X에서 꾸준히 공유하며 팔로워를 쌓았습니다. 2023년 PhotoAI를 출시했을 때, 이미 35만 팔로워가 있었기 때문에 출시 첫 주에 $5,400 매출이 나올 수 있었습니다.

광고비를 쓰는 대신, 10년간의 신뢰를 유통 채널로 만든 것입니다.

미디어 출연

시기 매체 내용
2016년 Indie Hackers 플랫폼 최초 인터뷰 대상
2024년 8월 Lex Fridman Podcast #440 “Programming, Viral AI Startups, and Digital Nomad Life”
2025년 9월 Stripe “Cheeky Pint” Stripe 공동창업자 존 콜리슨과 대담

특히 Lex Fridman 출연 이후 PhotoAI 매출이 눈에 띄게 성장한 것으로 알려져 있습니다.

MAKE: The Indie Maker Handbook

피터 레벨스는 자신의 경험을 책으로도 남겼습니다.

항목 내용
제목 MAKE: The Indie Maker Handbook
분량 200페이지+, 50,000단어+
가격 $30
판매 부수 25,000부+
월 수익 ~$4K
수상 Product Hunt 올해의 창업자 책

Idea → Build → Launch → Grow → Monetize → Automate → Exit의 7단계로 구성되어 있습니다.

재미있는 것은 이 책도 Building in Public으로 만들었다는 점입니다. 사전 주문을 먼저 받고, 챕터가 완성될 때마다 구매자에게 보내면서 피드백을 반영했습니다.

극단적 미니멀리즘

일반적인 스타트업 피터 레벨스
React + TypeScript + Next.js PHP + jQuery
AWS 마이크로서비스 아키텍처 VPS 1대 (Linode → Hetzner 전환 중)
직원 10~50명 0명
VC 투자 유치 투자 0원
사무실 임대 노트북 1대

“프레임워크? 필요 없어요. PHP와 jQuery면 충분합니다.”

그는 7개 이상의 서비스를 같은 기술 스택으로 운영합니다. 같은 코드 구조를 재사용하기 때문에, 새 서비스를 만들 때 시간이 대폭 줄어듭니다.

Ship Fast (빠르게 출시하라)

“계획도, 로드맵도 없어요. 그냥 만들고 적응하는 겁니다.”

피터 레벨스의 핵심 원칙입니다:

  1. 완벽을 추구하지 마라 — 70%면 출시하라
  2. 시장에 물어봐라 — 사용자 반응이 답이다
  3. 안 되면 접어라 — 빠른 포기도 능력이다
  4. 다음 프로젝트로 넘어가라 — 기회는 무한하다

70개 이상의 프로젝트 중 4개가 성공했습니다. 나머지 66개는? 그냥 접었습니다. 미련 없이.

모두가 생각하는 것을 먼저 실행하라

피터 레벨스에게는 일종의 시장 감각(sixth sense)이 있다고 합니다.

그는 사람들이 “이런 게 있으면 좋겠다”고 생각하는 것을 남들보다 먼저 만들어버립니다. NomadList, RemoteOK, PhotoAI 모두 “누군가는 만들었을 법한” 서비스였지만, 실제로 먼저 실행에 옮긴 것은 그였습니다.

“영원한 것은 없습니다. 사회의 규칙에 끌려다니느라 시간을 낭비하지 마세요.”

12. 배울 점 정리

피터 레벨스가 증명한 것

기존 상식 피터 레벨스의 증명
스타트업엔 팀이 필요하다 혼자서도 연 40억 벌 수 있다
최신 기술 스택이 필수다 PHP와 jQuery면 충분하다
VC 투자가 있어야 성장한다 투자 0원으로 가능하다
마케팅 예산이 있어야 한다 X에서 공개하면 된다
실패하면 끝이다 70번 실패해도 4번만 성공하면 된다

핵심 메시지 5가지

1. 단순함의 힘

복잡한 기술 스택이 아니라 문제를 해결하는 제품이 돈을 법니다. PHP든 React든 사용자는 신경 쓰지 않습니다.

2. 속도가 전략이다

70개의 프로젝트를 시도한 이유는 빠르게 만들고 빠르게 검증했기 때문입니다. 6개월 동안 완벽한 1개보다, 빠르게 만든 12개가 더 많은 것을 알려줍니다.

3. 실패는 데이터다

66번의 실패는 낭비가 아니었습니다. “이건 안 된다”는 정보를 빠르게 얻은 것입니다.

4. 투명함이 마케팅이다

매출을 공개하면 사람들이 모입니다. 실패를 공유하면 공감을 얻습니다. Building in Public은 마케팅 예산 0원의 가장 강력한 대안입니다.

5. AI 시대의 1인 기업

AI는 1인 개발자의 생산성을 폭발적으로 끌어올렸습니다. 3시간 만에 게임을 만들고, 직원 없이 7개 서비스를 운영하는 것이 가능한 시대입니다.

피터 레벨스는 말합니다:

“저는 천재가 아닙니다. 그냥 70번 시도했을 뿐이에요.”

이상, 수수였습니다. 궁금한 점은 댓글로 남겨주세요!

관련 포스팅

참고 자료

Tags: 피터레벨스 PhotoAI 인디해커 1인개발자 NomadList RemoteOK 바이브코딩 디지털노마드 빌딩인퍼블릭 AI사진
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